Το φυτικό λάδι (ή αλλιώς φυτικό έλαιο ή φυτικά λίπη) είναι έλαιο που εξάγεται από σπόρους ή από άλλα μέρη φρούτων. Όπως τα ζωικά λίπη, τα φυτικά λίπη είναι μείγματα τριγλυκεριδίων. Το σογιέλαιο, το έλαιο από σπόρους σταφυλιού και το βούτυρο κακάο είναι παραδείγματα ελαίων σπόρων ή λιπών από σπόρους. Το ελαιόλαδο, το φοινικέλαιο και το πίτουρο ρυζιού είναι παραδείγματα λιπών από άλλα μέρη φρούτων.
Στην κοινή χρήση, το φυτικό λάδι μπορεί να αναφέρεται αποκλειστικά σε φυτικά λίπη που είναι υγρά σε θερμοκρασία δωματίου. Τα φυτικά έλαια είναι συνήθως βρώσιμα.
Μαγειρική
Πολλά φυτικά έλαια καταναλώνονται άμεσα ή έμμεσα ως συστατικά στα τρόφιμα – έναν ρόλο που μοιράζονται με ορισμένα ζωικά λίπη, όπως το βούτυρο, το γκι, το λαρδί και το schmaltz . Τα λάδια εξυπηρετούν διάφορους σκοπούς σε αυτόν τον ρόλο:
- Βραχυντικό – όπως δίνουμε στα γλυκά μια εύθρυπτη υφή.
- Εμπλουτισμός – προσθήκη θερμίδων και ικανοποίηση στην κατανάλωση
- Υφή – που αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο συνδυάζονται τα συστατικά, ειδικά τα λίπη και τα άμυλα
- Αρωματικά – παραδείγματα περιλαμβάνουν ελαιόλαδο, σουσάμι ή αμυγδαλέλαιο
- Βάση γεύσης – τα λάδια μπορούν επίσης να έχουν γεύσεις άλλων συστατικών, όπως οι πιπεριές, αφού πολλές γεύσεις οφείλονται σε χημικές ουσίες που είναι διαλυτές στο λάδι.
Τα λάδια μπορούν να θερμανθούν σε θερμοκρασίες σημαντικά υψηλότερες από το σημείο βρασμού του νερού, 100 °C (212 °F) και να χρησιμοποιηθούν για τηγάνισμα τροφίμων. Τα λάδια για το σκοπό αυτό πρέπει να έχουν υψηλό σημείο ανάφλεξης.
Τέτοια έλαια περιλαμβάνουν τόσο τα κύρια μαγειρικά έλαια όσο και τροπικά έλαια, όπως πίτουρο καρύδας, φοίνικας και ρυζιού. Τα τελευταία εκτιμώνται ιδιαίτερα στους ασιατικούς πολιτισμούς για το μαγείρεμα σε υψηλές θερμοκρασίες.